La Zona Protectora Tivives se creó mediante Decreto Ejecutivo nº 17023 del 6 de mayo de 1986. Cuenta con un área de 2.368 hectáreas y entre ellas 532 son de bosque. Es considerado el último reducto importante de bosque seco tropical costero de la región del Pacífico Central. Se encuentra ubicado en el Cantón de Esparza.
Geológicamente muestra materiales de los períodos Terciario y Cuaternario (Miembro Mata de Limón), que contiene fragmentos de lava, principalmente basaltos; bien expuestos en el Alto de las Mesas, en delta del río Jesús María y en el peñón de Bajamar. Esta formación descansa sobre las rocas sedimentarias del período terciario (Formación Punta Carballo) (Castillo, R. 1983). La meseta de Orotina está entallada por un segundo río importante que se sitúa entre el Tárcoles y el Barranca; el río Jesús María, que incursiona un profundo cañón y termina su recorrido en la depresión tectónica de Tivives, donde forma meandros en un vasto manglar (Bergoeing, 1998).
Los suelos presentes en la parte alta son:
A) Inceptisoles poco profundos, bajos en bases y secos por más de 90 días al año. Estos suelos pueden estar asociados a suelos arcillosos poco profundos y pedregosos.
B) Entisoles con mal drenaje y textura gruesa, con influencia de mareas. Son suelos típicos de los manglares.
El Cerro Alto de las Mesas (100 msnm) es la división de aguas que drenan hacia el manglar de Tivives, Corralillo y Mata de Limón. Las microcuencas que desaguan desde el Alto de las Mesas son drenajes estacionales que evacuan el agua de lluvia depositada en lo alto. No se presentan cauces permanentes.
Tivives es un puerto y ensenada rodeado por la Punta Caldera, a 5 km al sur de Puerto Caldera. Junto con un islote, dos arrecifes, un manglar y varios esteros, forman la zona protectora.
El lugar tiene por finalidad proteger la red de drenaje y mantenimiento de los flujos y calidad del agua del río Jesús María, quebrada Cambalache, quebrada Corralillo y varios manantiales que son usados por los lugareños. Protege, además, el mantenimiento de los flujos y calidad de agua de los pozos que utilizan el Proyecto de Caldera y el Instituto Costarricense de Puertos del Pacífico. La administración de la zona está a cargo de la Dirección General Forestal, el Centro Agrícola Regional y cantonal y la municipalidad de Esparza.
Las zonas de vida presentes son el bosque seco tropical transición a húmedo y el bosque húmedo premontano transición a basal. Como consecuencia de las actividades humanas la vegetación original del Alto de las Mesas fue drásticamente alterada. Actualmente se pueden localizar parches pequeños de bosque secundario mezclados con grandes áreas de potreros y tacotales. Las especies de árboles más comunes son: guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), laurel (Cordia alliodora), guácimo (Guazuma ulmifolia), poro poro (Cochlospermum vitifolium), pochote (Bombacopsis quinata), roble de sabana (Tabebuia rosea) y cedro amargo (Cedrela odorata), entre otros. La fauna es relativamente escasa y está representada por aquellas especies que toleran la alteración del bosque natural como el venado cola blanca, pizote, armadillo y ardilla común, entre otros. La vegetación de los manglares de Mata de Limón y Tivives guarda más relación con los manglares del Pacífico Norte, pero poseen gran abundancia de especies asociadas típicas del Pacífico Sur. Es por ello que se puede encontrar representadas siete especies de mangle: Rhizophora harrisonii, Rhizophora mangle, Avicennia germinans, Avicennia bicolor, Laguncularia racemosa, Conocarpus erecta y Pelliciera rhizophorae (Jiménez, 1984).
La zona posee cimas y cerros como el Coyolar, Cambalache y otros, que tienen unas pendientes de hasta un 45% lo que hace exponerlas a graves problemas de erosión. Los esteros que podemos encontrar son el de Tivives y el de Las Flores.
Hay que destacar un aspecto de gran importancia que ofrece la Zona Protectora Tivives, y es que forma parte de la propuesta del Corredor Biológico que une el Parque Nacional Carara, los manglares Guacalillo, el río Jesús María y la zona protectora Montes de Oro, hasta llegar a la reserva Alberto Manuel Brenes.
